Balkenwaagen wurden in früheren Zeiten häufig zum Wiegen von Lebensmitteln oder anderen Gütern verwendet – nun wird die Balkenwaage fast ausschließlich als Zierobjekt eingesetzt. In der Mythologie hat die Balkenwaage ihren festen Platz – so gilt sie als nicht wegzudenkendes Symbol für Gerechtigkeit und befindet sich in Folge dessen fest in Justizias Händen.
Eine Balkenwaage besteht immer aus einem sich auf einer bewegenden Achse befindlichem, waagrecht angeordneten Balken. Da die Balkenwaage als sehr empfindlich gilt, ist sie meist mit einem Zeiger versehen, welcher den Schwerpunkt der Waage beeinflusst. Um das Gewicht eines Gegenstandes zu erfahren, wird dieser in die eine Waagschale gegeben, während die andere Waagschale mit den entsprechenden Gewichten beschwert wird. So lässt sich das Gewicht des Gegenstandes durch die Differenz bestimmen, welche zwischen den Waagschalen zustande kommt.
Im Gegensatz zu den Federwaagen ist die Genauigkeit des Messwertes nicht ortsabhängig. Außerdem funktioniert die Balkenwaage nach dem Prinzip des Hebelgesetzes.